A kriptográfia célja - igen röviden -, hogy a közölt információk módosítás nélkül, esetleg továbbra is bizalmasan érjenek célba. A szteganográfia célja viszont, hogy maga az információközlés ténye rejtett maradjon, függetlenül attól, hogy védjük-e azt valamilyen technikával. E mellett persze védhetjük kriptográfiai módszerekkel a küldött információt, ha biztosra szeretnénk menni. Számtalan példát találhatunk a történelem során a szteganográfia alkalmazására, de ma, az informatika korában ezen lehetőségek száma igen csak megnövekedett.
Az ókori egyiptomban is alkalmazták a szteganográfiát a küldött üzenetek bizalmasságának megőrzéséhez: leborotválták a hírvivő szolga haját, majd felírták a fejbőrére az üzenetet. Amikor kinőtt újra a hírvivő haja, útnak eresztették, és esetleg egy papirusz tekercset is adtak neki, amelyen egy hamis üzenet szerepelt; így is megtévesztve az ellenséget.
A történelem folyamán számos további példát találhatunk a szteganográfia alkalmazására, de manapság a szteganográfia alkalmazásának egyszerűsége a könnyen hozzáférhető, redundáns médiumokból fakad. E célra ugyanis bármely olyan közeg felhasználható, amely hibatűrés, vagy egyéb okok miatt redundanciát tartalmaz, vagy amely képi vagy hangos tartalommal rendelkezik és az emberi érzékszervek tehetetlensége miatt lehetséges néhány bitnyi plusz információ eltárolása.
Gyakori példa erre a képek pontjait módosító módszerek, melyek a különböző színkomponensek utolsó bitjeit használják fel, így képpontonként 3-4 bit információt eltárolva (attól függően, hogy a piros-zöld-kék komponensek mellett van-e áttetőszéges szabályozó csatorna). Az is egy lehetőség, hogy egy képből egy sort, vagy oszlopot levágva azt információ tárolására használjuk fel, hiszen jó eséllyel senkinek nem fog feltűnni, ha egy pár ezer soros képből eltűnik egy. Az üzenetek képekben való elrejtésére remek példát találhatunk a Mozaic oldalán.
Az előbbi PET Portál logóban elrejtettünk egy feladványt, a megfejtést a hozzászólások között várjuk! Az üzenetet itt lehet kikódolni. (Egy másik, hasonló oldalt kipróbálhatunk itt, amely más algoritmussal dolgozik, így nem kompatibilis a Mozaic megoldásával.)
Azonban attól függően, hogy milyen kép formátumot használunk, más lehetőségekkel is számolhatunk. Például, a 256 színű BMP formátumú palettájában az RGB színek mellett van egy 8 bites áttetszőséget szabályozó komponens is, amelyet tetszés szerint módosíthatunk anélkül, hogy a kép láthatóan módosulna. Így 256 bájt információ tárolására ad lehetőséget egy ilyen kép.
Ebben a logóban is elrejtettünk egy újabb a feladványt - a rejtvény kikódolásához mellékelünk egy aprócska programot, amelyet innen lehet letölteni (a forráskódot is mellékeltük).
Azonban nem csak képekben nyílik lehetőségünk ilyen jellegű, egyszeri üzenetküldésre, hanem más formátumokban is könnyen felfedezhetőek a redundancia nyújtotta lehetőségek. Például a HTML kód címkéiben a kis- és nagybetű közötti különbségeket kihasználva karakterenként 1 bit információt rejthetünk el, amelyet egy weboldalra helyezve máris közzé tehetjük az üzenetet
A spammimic ennél is tovább megy: egy SPAM üzenetbe rejtjelezi megadott közleményünket. Így még az is lehetséges, hogy a címzett sem fogja észlelni, hogy üzenni próbálunk neki, hiszen vagy meg sem érkezik hozzá, vagy törli üzenetünket.
Hogyan lehetne előnyös a privátszféra védelmében a szteganográfiai módszerek használata? A szteganográfia tulajdonságai nem kedveznek ennek: az egyes technikák a tömeges elterjedése éppen ellentétes a szteganográfia alapelvével, valamint mivel ezek a módszerek egyszeri üzenetküldésre alkalmasak, így csak néhány alkalmazásban nyílhat lehetőségünk alkalmazásukra.
A privátszféra védelemben talán a legkézenfekvőbb használatuk bizalmas információk ideiglenes tárolása lehet. Így alkalmasak például a jelszavas cetlik felváltása: egy USB meghajtón úgy tároljuk jelszavainkat, hogy a tárolás jelenléte se legyen triviálisan felfedhető. Azonban a közeljövőben be szeretnénk mutatni egy erre kíválóan alkalmas programot, így a szteganográfia marad a hozzáértő felhasználók eszköztárában, de az alkalmazási ötleteket (és a korábbi feladványok megfejtését) szívesen várjuk a hozzászólások között!